长颈鹿：“温柔的非洲巨人”的隐身密码

然而中国人第一次见到长颈鹿这个“非洲巨人”是在600多年前。1413年冬，郑和奉命开始第四次远航，远到东非诸国。这次出使发生了一件很有意思的事：东非的麻林国（现肯尼亚一带）随郑和使团遣使来明朝贡献“麒麟”。所谓“麒麟”，实际上就是长颈鹿。当时大家一致认为这就是中国传说中的瑞兽——麒麟。1415年11月，随着麒麟（长颈鹿）一起来到朱棣面前的，还有天马（斑马）、神鹿（非洲大羚羊)等非洲动物。

由于“瑞兽”长颈鹿“甚得朕心”，朱棣还让翰林学士沈度写了一篇《瑞应麒麟颂》，并命宫廷画师画上长颈鹿。如今，这幅《明人画麒麟沈度颂》就收藏在中国台北故宫博物院。

然而，对于长颈鹿的认识，除了身高、长相、“所属地”这些特征以外，人们却对其它方面知之甚少，例如它的斑块有何作用，长颈鹿有几个种类，长颈鹿在非洲草原的生存状态如何，等等。

为何长颈鹿身上会布满斑块？

长颈鹿身上斑块的主要目的是伪装。棕褐色斑点与浅色纹路形成鲜明对比，为长颈鹿在草原提供伪装。

身高最为醒目的长颈鹿需要时刻警惕狮子、豹子、鬣狗等捕食者的攻击。当长颈鹿站在稀树草原之间或草原上时，它们能够与斑驳的树皮和光影融为一体。行走时，它们移动的样子看起来就像摇曳的树枝，避免轻而易举地被捕食者发现。

不过，伪装并不是长颈鹿斑块存在的唯一原因。斑块下面还隐藏着十分有趣的细节：每个斑块周围都有一条相对较粗的血管，该血管在斑块下方分布有较细的血管。长颈鹿可以通过这些小分支将血液引导到斑块的中心，从而释放热量。这有助于长颈鹿在炎热气候下降低体温，充当调节长颈鹿体温的“热窗”。

长颈鹿幼崽的“超级斑点”

斑块好比是长颈鹿独一无二的“身份识别系统”，并且具有一定的遗传性。此外，如果斑点图案更不规则，或者说具备“超级斑点”特征的长颈鹿宝宝，更容易活到成年，延续后代。

相比其他很多动物，长颈鹿并没有非常明显的繁殖季节。经过大约15个月的繁殖期，雌性长颈鹿站立分娩之后，重达65公斤、身高1.8米的幼崽掉落在2米落差的地面上，随即展开一场充满韧性的生命赛跑：在一个小时内站立起来，奔跑。

幼崽毫无疑问会成为狮子、鬣狗、鳄鱼和豹子虎视眈眈想要吞入腹中的食物。在最初的几天里，新生长颈鹿通常会躲在高草或灌木丛中，而母亲则出去觅食，几周后，幼崽会被介绍给鹿群的其他成员。有的时候，鹿群中会有一只母亲负责看守幼崽，而其他母亲则去觅食，以便哺乳幼崽。

尽管在危机时刻，长颈鹿妈妈会拼尽全力，通过有力踢打捕食者来保护幼崽，但是在一些捕食者密度较高的种群中，超过50%的长颈鹿幼崽会在出生第一年丧命。

去非洲哪里看长颈鹿？

在历史上，甚至现在在很多人的认识里，长颈鹿只有一个物种。事实上，根据目前最被认可的一种研究结果，长颈鹿有四个不同的物种和七个亚种，分布在非洲的不同地区，总数约有117,000 只。

北方长颈鹿（Northern giraffe）有大块的矩形栗棕色斑块，周围环绕着灰白的奶油色。北方长颈鹿的一个显著特征是它们的小腿上没有斑纹——通常被描述为“白袜子”（white socks）。

北方长颈鹿有三个亚种——科尔多凡长颈鹿（Kordofan giraffe）、努比亚长颈鹿（Nubian giraffe）、西非长颈鹿（West African giraffe），分布在西非、中非和东非。 

在野外，北方长颈鹿种群不足6,000只。

网纹长颈鹿（Reticulated giraffe ）主要分布在肯尼亚北部、东北部，同时，在索马里和埃塞俄比亚南部可能存在少量孤立的种群。

网纹长颈鹿因身上醒目的白色网格而得名，这些网格清晰地勾勒出它们醒目的橙褐色斑块，延伸到四肢，并且在面部尤为突出。

网纹长颈鹿的数量也在下降，野外大约16,000只个体，相比35年前预估的36,000只减少了50%以上。网纹长颈鹿已经被列入世界自然保护联盟濒危物种红色名录。好在肯尼亚北部以社区为基础的政府和私人土地拥有者正在努力保护和恢复网纹长颈鹿的野生种群数量。

马赛长颈鹿（Masai giraffe）曾经一度是数量最多的长颈鹿。尽管如此，在35年间，其野生数量从71,000只减少到了大约44,750只。

马赛长颈鹿栖息在肯尼亚中部和南部、坦桑尼亚各地。在卢旺达阿卡盖拉国家公园（Akagera National Park），由于上世纪90年代的保护性迁移，这里有超过110只马赛长颈鹿。

人为偷猎、栖息地丧失和破碎化导致马赛长颈鹿数量急剧减少，登上了濒危物种红色名录。所幸，它们的数量在近年来有了增长的迹象。

在赞比亚东部的南卢安瓜山谷（South Luangwa Valley），马赛长颈鹿的亚种卢安瓜长颈鹿（Luangwa giraffe）是一个孤立的种群，数量少但稳定（大约800只）。

南方长颈鹿（Southern giraffe）广泛分布于非洲南部，估计有49,850只，几乎占非洲现有长颈鹿总数量的一半。绝大多数情况下，两个亚种安哥拉长颈鹿（Angolan giraffe）和南非长颈鹿（South African giraffe）出现在不同的区域。

南方长颈鹿的特点是有大块的、形状不规则的、不均匀的缺口型斑块，呈深浅不一的棕色、浅褐色。尤其是在纳米比亚西北部干旱地区的安哥拉长颈鹿中，它们的斑块苍白到几乎无色，小腿上随机点缀着不均匀的斑点。

尽管其中一个亚种叫安哥拉长颈鹿，但它们在安哥拉当地已经灭绝，直到最近从纳米比亚被成功重新引入。它们的活动范围还跨越博茨瓦纳中部和纳米比亚的大部分地区，在博茨瓦纳、刚果民主共和国、斯威士兰、尼日利亚和南非建立了超出其自然分布范围的额外种群。目前的数量已达到20,000多只。

南非长颈鹿（South African giraffe）的活动范围包括安哥拉东南部、博茨瓦纳东部和北部、马拉维南部、莫桑比克南部、纳米比亚东北部、南非大部分地区、赞比亚西南部和整个津巴布韦。目前估计其数量接近30,000只，并且在稳定增长。津巴布韦等国家的种群数量已经开始稳定。

在人类的生活表现形式里，长颈鹿一向是让人喜爱的动物：顶着绒毛小角、忽闪着长长的睫毛，或浅或深的斑块遍布全身，长达半米的舌头在咀嚼的时候，会呈现出让人忍俊不禁的面部表情，似乎温顺又乖萌。

然而，“随处可见”的长颈鹿正在遭遇“无声的灭绝”。

BBC在2016年出品的纪录片《长颈鹿：温柔的非洲巨人》（Giraffes Africa's Gentle Giants）中提到，国际自然保护联盟长颈鹿专家朱利安·芬尼西博士用了20年时间去研究长颈鹿的基因和生活习性。

他发现，近10年来，长颈鹿的总数已经下降了40%，它们在至少七个非洲国家已经消失，有些种类的野生种群总体数量已不足400只，比世界上绝大多数种类的大型哺乳动物都更加濒危。在一些地区，长颈鹿的数量下降了 95%。过去的三个世纪里，长颈鹿已经失去了近 90% 的历史活动范围。

“我们曾经失去过很多动物，但没有长颈鹿的世界该是多么悲哀啊。”朱利安博士在纪录片里这样说道。

内容参考、图片来源：

https://giraffeconservation.org

www.clevelandzoosociety.org

https://animal-club.co.uk

https://learningcorner.co29

http://paper.people.com.cn

www.unsplash.com