与蚂蚁达成双赢的聪明植物——吹哨荆棘
树木居然请来了蚂蚁保镖团！
7月，正是肯尼亚动物大迁徙进行得如火如荼的时候，在广阔的稀树草原上，每年都会有多达数百万头角马、瞪羚、斑马以及大象和长颈鹿匆匆穿过。
吹哨荆棘，也就是镰荚金合欢，就生活在这里。这是一种矮小的灌木，最高不超过两米，散落地分布在草原。
它们受到食草动物的喜爱，尤其受到长颈鹿和大象的青睐，而到了迁徙季节，来这里觅食的食草动物更是不计其数。因此为了保护自己，吹哨荆棘进化出了种种手段。
吹哨荆棘长出了一身长刺来保护迷你的叶片，越靠近底部，刺就越长。这一举动有效阻止了个头较矮的食草动物，然而依然不能阻止长颈鹿和大象的降维打击。
向内改造已经到了极致，看来只能向外寻求帮助了。
图源 Cpaulfell
图片由 GRID-Arendal (CC BY-NC-SA 2.0)
吹哨荆棘与蚂蚁
为了不被各种食草动物吃干抹净，吹哨荆棘吸引了四种蚂蚁争相当保镖，开出的条件是包吃包住。
除了长出正常的刺，吹哨荆棘还长出了一种中空的膨胀的球体刺，这些膨大的刺被称为“虫菌穴”（Domatia）。
受邀前来的蚂蚁就住在这些小球里，小球上的小洞成为它们的出入口。当风吹过这些洞，小球就会发出吹口哨一样的声音，所以被人们称作吹哨荆棘。
蚂蚁，从吹哨荆棘的破碎的虫菌穴中散落。图片由 Christian Peeters via Antwiki (CC BY-SA 4.0)
就在小球附近，叶片的根部会分泌蜜汁，这些都是蚂蚁一出家门就可以享用的大餐。蚂蚁平日里吃饱喝足待在虫菌穴养精蓄锐，一旦有食草动物拽动树枝，蚂蚁们就会倾巢出动，将那些动物狠蛰一通。
除此之外，有些蚂蚁还要守卫自己的领地。通常一棵树上只有一个种类的蚂蚁，它们会啃食那些与其他树冠相邻的嫩芽，以免两棵树的树冠相触，杜绝另一棵树的蚂蚁跑来串门。
吹哨荆棘与鸟
在这棵树上，受到蚂蚁保镖团庇护的还有鸟。
吹哨荆棘分泌的蜜汁不仅会引来蚂蚁，还有其他昆虫，充足的食物和安稳的环境成了鸟儿们选择在这里安家的理由。栗头丽椋鸟、灰头麻雀和灰头群织雀等等，都尝试在这里筑巢。
蛇鹫也是其中一员
如果有蛇或者猫鼬爬到树上试图捕食雏鸟，雌鸟就会与它们缠斗在一起，摇晃的树枝会警示蚂蚁，于是蚂蚁保镖团一拥而上再次赶跑入侵者。
当地的一种猫鼬
图片由 Sergey Yeliseev via Flickr (CC BY-NC-ND 2.0)
蚂蚁与树冠形成的整体不仅影响了以树叶为食的食草动物，而且影响了树上的其他昆虫、以昆虫为食的鸟，还有捕食鸟类的其他动物，这一连串环环相扣的奇妙制衡术正是大自然的魅力所在。
吹哨荆棘与狮子
你也许会疑惑，狮子又不吃草，这种植物的存亡是怎么影响到狮子的呢？事实就是，确实有一定的影响——它影响了狮子的食谱。
入侵物种大头蚂蚁正在对本地蚂蚁造成威胁，大头蚂蚁战斗力太强，会吃掉本地蚂蚁的幼崽。当吹哨荆棘和蚁群的合作无法继续，那么依赖这个合作而生存的各类物种都将受到影响。
首先是吹哨荆棘失去了蚁群的保护，大头蚂蚁可是不会去保护它的。接下来是能够蛀空树干的甲虫，以及食草动物的威胁。在这样的情况下，吹哨荆棘的数量渐渐有所降低。
在稀树草原上捕猎的狮子常常借着这些树木的掩护来捕猎体型更小的斑马，矮小而细密的灌木丛可以很好地掩饰狮子的行踪。而在逐渐缺失了这种掩体之后，它们只好转而去开阔的草原上，围猎体型更大，更不容易猎杀的角马。
虽然狮子有可能会在捕猎的过程中丧命，但角马的体型也比斑马大上许多，因此狮子的食物来源依然充足，狮群在数量上并没有出现什么变化。
但生物链可不仅仅是谁吃掉谁这样简单。
研究东非植物和动物相互作用的生态学家托德·帕尔默（Todd Palmer），十多年前在肯尼亚圈出一块地，使得这片区域的吹哨荆棘免受食草动物的打扰。
然而吹哨荆棘并没有像研究人员的预期一样迅猛生长，它的长势反而不如那些圈外的吹哨荆棘。研究人员推测，这有可能是因为没有食草动物的威胁，吹哨荆棘不再分泌过多的蜜汁吸引蚂蚁，进而导致了蚁群的更替。另一种蚁群的习性有所改变，这些改变引来了甲虫，而甲虫又啃食了树木。
大自然的变数实在太多，气候、土壤、动物和植物们，每一个物种的存在都对生态系统有着独特的意义。众多的物种和它们之间微妙的联系，共同构成了这个生生不息的自然世界。
参考资料：
news.mongabay.com
www.atlasobscura.com
www.natureinstitute.org
www.jungledragon.com
《环游世界80种树》
